Le ciel du mois — Décembre 2006

[Rénatane]

Le mois de toutes les rencontres
par Pierre Lacombe,
astronome et directeur du Planétarium de Montréal
Avec le mois de décembre, les rencontres de fin d'année au bureau, les rencontres entre amis et les rencontres en famille se multiplient. Cette année, pour ne pas être en reste, le ciel étoilé du mois de décembre organise aussi de nombreuses rencontres célestes. En voici quelques-unes à inscrire dans votre agenda.

La Lune rencontre les Pléiades
Un seul mot pour qualifier la première rencontre céleste du mois : spectaculaire ! Le dimanche soir 3 décembre, peu de temps après le coucher du Soleil, la Lune, presque pleine, passe devant l'amas d'étoiles des Pléiades, dans la constellation du Taureau.

On appelle de telles rencontres des occultations. Ainsi, ce soir-là, la Lune occultera l'une après l'autre plusieurs étoiles brillantes des Pléiades. Des rencontres spectaculaires à observer préférablement avec des jumelles ou avec un petit télescope. La brillance de la Lune devrait facilement attirer votre regard vers l'est pour l'observation du phénomène.

Une rencontre semblable se produira aussi le 31 décembre, mais ne pourra être observée au Québec. Cependant, si vous êtes dans l'ouest du pays pour le réveillon du Jour de l'an, n'hésitez pas à observer au petit matin la Lune passer devant l'amas des Pléiades.

Mercure rencontre Jupiter et Mars
Une rencontre exceptionnelle de trois planètes peut être observée les matins des 9, 10 et 11 décembre. Mercure est une planète qui ne s'éloigne jamais beaucoup du Soleil dans le ciel et son observation est toujours difficile. Cette fois-ci, la proximité de deux planètes brillantes, Jupiter et Mars, va rendre le repérage de Mercure plus aisé.

À l'aube du 10 décembre, peu de temps avant le lever du Soleil, les trois planètes forment un triangle bien défini au-dessus de l'horizon sud-est. L'observation de cette conjonction planétaire exceptionnelle peut cependant s'avérer un véritable défi : la luminosité grandissante de l'aurore et la qualité de l'atmosphère près de l'horizon vont certainement diminuer les contrastes et rendre le repérage difficile. Une paire de jumelles est donc recommandée pour apprécier pleinement cette rencontre des trois planètes. Quelques jours plus tard, un mince croissant de Lune ira rejoindre Jupiter les 17 et 18 décembre au matin.

La Lune rencontre Saturne
La planète Saturne domine le ciel du mois de décembre. Dès 22 heures et jusqu'aux petites heures du matin, il est possible d'admirer la plus belle planète du système solaire. Au télescope, ses anneaux, toujours aussi jolis, sont bien détachés du disque apparent de la planète et donc bien visibles.

Au cas où vous auriez de la difficulté à repérer la planète dans la constellation du Lion, sachez que la Lune gibbeuse sera tout près de Saturne le soir du 9 décembre. De même, les observateurs assidus remarqueront qu'à compter du 6 décembre, Saturne se déplace vers l'ouest parmi les étoiles, amorçant ainsi son mouvement rétrograde qui annonce l'opposition de la planète en février prochain.

La Lune rencontre Vénus
Difficile à repérer au début du mois, la brillante Vénus devient un objet céleste incontournable à la fin du mois de décembre. On peut l'observer peu de temps après le coucher du Soleil tout près de l'horizon sud-ouest. Pour mieux nous guider, un croissant de Lune se trouve à proximité de la planète les soirs des 21 et 22 décembre. Préparez-vous, car la planète Vénus dominera le ciel étoilé en début de soirée pour toute la durée de l'hiver qui approche.

Des cailloux rencontrent la Terre
Faites vos vœux ! Probablement la plus intéressante pluie d'étoiles filantes de l'année 2006, les Géminides sont au rendez-vous les soirs des 13 et 14 décembre. Contrairement aux autres pluies majeures, la première moitié de la nuit est favorable à l'observation de météores brillants des Géminides; puisque le mince croissant de Lune ne se lève que vers 2 heures du matin, cela laisse amplement le temps aux observateurs d'admirer, dans d'excellentes conditions, une pluie d'étoiles filantes aussi riche que celle des Perséides. Selon les astronomes, le maximum des Géminides se produira vers 6 heures HNE, le matin du 14 décembre.

Pour terminer, rappelons que l'hiver débute dans l'hémisphère Nord le jeudi 21 décembre à 19h22 HNE. Le Soleil de midi est à son plus bas au-dessus de l'horizon sud et les nuits sont les plus longues de l'année.
Au nom de tous les astronomes et des passionnés du ciel étoilé, permettez-moi de vous souhaiter de Joyeuses Fêtes et une nouvelle année astronomique riche en surprises !


Bonnes observations !