Le ciel du mois — Novembre 2006

[Rénatane]

Mercure a rendez-vous avec le Soleil
par André Grandchamps et Pierre Chastenay,
astronomes au Planétarium de Montréal


Charles Trenet chantait : « Le Soleil a rendez-vous avec la Lune, mais la Lune n'est pas là et le Soleil l'attend ». Eh bien, le 8 novembre prochain, le Soleil aura de quoi se distraire en attendant la Lune puisque la petite planète Mercure effectuera un passage devant l'astre du jour.

Un passage, c'est un peu comme une éclipse de Soleil, sauf que le diamètre apparent de Mercure est 180 fois plus petit que celui du Soleil ! Puisque l'orbite de Mercure est située à l'intérieur de l'orbite terrestre, il arrive parfois que, vue de la Terre, la planète passe devant le Soleil. C'est ce qui se produira le 8 novembre prochain à compter de 14 h 12 (heure normale de l'Est).

Les amateurs se souviendront d'un phénomène similaire impliquant la planète Vénus que l'on avait pu observer à Montréal le 8 juin 2004. À cette époque, le disque de Vénus était apparu en silhouette sur le disque solaire, au grand plaisir des curieux qui avaient suivi l'événement. Mercure étant plus petite que Vénus et située plus loin de la Terre que notre proche voisine, son diamètre apparent sera par contre beaucoup plus petit que celui de Vénus en 2004. Le phénomène sera imperceptible sans une paire de jumelles ou un petit télescope — munis de filtres adéquats, il va sans dire ! Il est extrêmement dangereux d'observer le Soleil directement à l'œil nu, encore plus à travers un système grossissant. Il faudra donc faire usage de filtres homologués pour l'astronomie ou encore observer le phénomène par projection pour suivre le déplacement de Mercure en toute sécurité. Pour davantage d'information, consultez notre dossier complet sur le sujet.

Le passage de Mercure du 8 novembre prochain débutera à 14 h 12 HNE et durera près de 5 heures. Malheureusement, au Québec, nous ne pourrons observer que le début du passage, car le Soleil se couchera ce jour-là vers 16 h 15 dans la région de Québec, et vers 16 h 30 dans la région de Montréal. Pour observer tout le phénomène, il faudra aller vers l'ouest, soit sur la Côte Ouest du pays ou sur une île de l'océan Pacifique. Et pourquoi pas ?

Le jeu de la mécanique céleste fait en sorte qu'il ne se produit que 13 passages de Mercure par siècle en moyenne. Le prochain visible du Québec aura lieu en mai 2016. Les passages de Vénus sont beaucoup plus rares, avec moins de deux par siècle. Les prochains passages de Vénus auront lieu en juin 2012, puis en décembre… 2117 ! Il est intéressant de rappeler à quel point les passages de Mercure et de Vénus ont joué un rôle important dans l'histoire de l'astronomie. Aux 18e et 19e siècles, les passages furent utilisés pour mesurer précisément la distance qui sépare la Terre du Soleil. À partir de cette mesure, l'on pouvait calculer la distance des autres planètes et même des étoiles les plus proches. Plusieurs expéditions scientifiques — aux destins parfois tragiques ! — furent lancées aux quatre coins du monde pour observer les passages. Mais de nos jours, les passages sont surtout suivis pour le plaisir.

Les planètes en novembre
Après être passée devant le Soleil, la planète Mercure fera sa meilleure apparition de l'année dans le ciel du matin à compter de la mi-novembre. Vous pourrez l'observer à quelques degrés au-dessus de l'horizon est-sud-est environ une heure avant le lever du Soleil. Des jumelles vous aideront certainement à la repérer dans les lueurs de l'aube.

C'est cependant la planète Saturne qui attirera l'attention des observateurs en novembre. La planète aux anneaux se lève vers 22 heures du côté est-nord-est. Saturne est située en haut et à droite de l'étoile Régulus, dans la constellation du Lion. Le Lion est l'une des rares constellations qui ressemble vraiment à l'animal qu'elle représente. La tête de l'animal est dessinée par un point d'interrogation inversé dont la brillante étoile Régulus marque la base. L'arrière de l'animal a la forme d'un triangle étoilé dans le ciel. Dans la nuit du 11 au 12 novembre, le dernier quartier de Lune sera en haut et à droite de Saturne. Le lendemain, la Lune se trouvera entre Saturne et Régulus. Enfin, dans la nuit du 13 au 14 novembre, la Lune sera sous Régulus et à sa gauche.

La pluie des Léonides
Novembre est le mois des Léonides, l'une des principales pluies annuelles d'étoiles filantes. Au milieu du mois, la Terre traversera l'essaim de poussières cosmiques répandues dans le sillage de la comète Tempel-Tuttle. Les étoiles filantes faisant partie des Léonides sembleront toutes provenir de la même région du ciel, soit la constellation du Lion, d'où la pluie tire d'ailleurs son nom. En novembre, cette constellation domine le ciel à l'est en deuxième moitié de nuit. Le maximum de la pluie des Léonides aura lieu le 17 novembre en après-midi. Les nuits précédente et suivante seront donc les plus propices pour l'observation des météores. La Lune presque nouvelle gênera très peu les observations. Lors du maximum de cette pluie, il sera possible de voir près d'une quinzaine d'étoiles filantes par heure. Faites vos vœux !
Bonnes observations !