Le ciel du mois — Mai 2006

[Rénatane]

Le Lion céleste
par André Grandchamps et Louie Bernstein,
astronomes au Planétarium de Montréal


Le mois de mai est la période idéale pour observer une des plus belle constellations : le Lion, qu’on retrouve présentement au sud-ouest en début de soirée. Pour vous aider à repérer cette magnifique constellation, souvenez-vous qu’elle se trouve sous le chaudron de la Grande Ourse.

Le Lion est l’une des rares constellations qui ressemble vraiment à l’animal qu’elle représente. Ainsi la tête du lion céleste est dessinée par des étoiles formant un point d’interrogation inversé avec, à la base, la brillante étoile Régulus. L’arrière de l’animal prend la forme d’un triangle étoilé avec la brillante Dénébola à son extrémité.

Régulus signifie en latin « le roitelet » ou « le petit roi ». Certains l’appellent aussi le « cœur du lion ». Cette étoile est quatre fois plus massive que notre Soleil et 130 fois plus lumineuse que celui-ci. Même si elle loin de nous, Régulus est malgré tout de l’une des étoiles les plus brillantes que l’on peut observer à l’œil nu. Elle brille dans le ciel d’un bel éclat blanchâtre.

Dénébola est un nom arabe qui signifie « la queue du Lion ». Cette belle étoile est relativement près de nous étant situé à seulement 36 années-lumière de distance, soit environ 350 000 milliards de kilomètres. La porte à côté, quoi !!

La Lune traversera la constellation du Lion du 5 au 7 mai. Le soir du 5, la Lune se trouvera à 6° à droite de Régulus. Le lendemain soir, le croissant lunaire sera à gauche et un peu en haut de l’étoile. Puis le 7 mai, la Lune sera à 11° sous l’étoile Dénébola.

C’est aussi de la constellation du Lion qu’émane la pluie d’étoiles filantes des Léonides. À chaque année, à la mi-novembre, on peut observer une vingtaine d’étoiles filantes par heure semblant provenir de cette région du ciel, d’où la pluie tire d'ailleurs son nom. C’est la pluie d’étoiles filantes la plus célèbre après les Perséides, que l’on peut observer en août. La comète responsable des Léonides repasse près de nous à tous les 33 ans, entraînant parfois une augmentation importante du nombre d’étoiles filantes visibles à chaque heure. La pluie peut alors se transformer pendant quelques heures en véritable orage d’étoiles filantes.

Enfin, les férus de mythologie grecque noteront que la constellation représente le lion qu’Hercule a dû affronter lors du premier de ses douze célèbres travaux. On retrouve d’ailleurs la constellation d’Hercule un peu à l’est de celle du Lion.

La Lune et les planètes
Profitez de l’arrivée du temps doux pour prendre conscience du mouvement de la Lune et des planètes brillantes par rapport à la voûte étoilée — comme l’ont justement fait nos lointains ancêtres.

Le premier mai, à la fin du crépuscule, Mars apparaît à l’ouest comme un astre orangé, juste à gauche d’un mince croissant de Lune. Au-dessus de Mars, on retrouve les étoiles Pollux et Castor, les jumeaux de la constellation des Gémeaux, qui forment une ligne horizontale : Castor, l’étoile de droite, se trouve à la verticale de Mars. Saturne, la géante aux anneaux, se trouve quant à elle en haut et à la gauche de Pollux et Castor et paraît deux fois plus brillante que ces étoiles.

La Lune voyage à environ 1 kilomètre par seconde autour de la Terre. À cette vitesse, elle boucle une orbite en un mois environ. En fait, il s’écoule environ 29 jours et demi d’une pleine lune à l’autre, ce qu’on appelle le mois synodique. Le soir du premier mai, le croissant lunaire, âgé de 4,4 jours, est magnifique à voir au crépuscule, vers l’ouest; le 30 mai, la Lune sera de retour à la même phase et dans la même région générale du ciel — mais pas exactement au même endroit qu’un mois auparavant.

Il vous est possible de constater par vous-même le mouvement orbital de la Lune : à chaque heure, notre satellite se déplace de son propre diamètre, d’ouest en est, par rapport aux fond du ciel étoilé. Le 2 mai, la Lune se trouve en haut et à la gauche de Mars, sous Pollux et Castor. Le 3, on la retrouve entre Saturne et Pollux.

Mars prend plus de temps — environ 687 jours — pour compléter son orbite autour du Soleil. Son mouvement demeure malgré tout facile à voir; cela demande seulement un peu plus de temps. Le premier mai, Mars se trouve sous Castor; le 15, la planète rouge s’est déplacée vers l’est et apparaît sous Pollux. À la fin du mois, on la retrouve à la gauche de Pollux et Castor, avec lesquelles elle forme une ligne droite. Le soir du 30 mai, le croissant lunaire se trouve entre Mars et Pollux.

Pendant ce temps, Jupiter se lève à l’est pendant le crépuscule. Cette planète apparaît comme une étoile brillante, la plus brillante qu’on puisse voir en soirée en ce moment. La planète géante est à l’opposition le 4 mai : elle se trouve alors du côté opposé au Soleil dans le ciel et est visible toute la nuit, se levant à la tombée du jour et se couchant lorsque le Soleil se lève.

Vénus est la plus brillante des planètes — trois fois plus brillante que Jupiter ! En mai, on l’aperçoit comme Étoile du Matin au-dessus de l’horizon est. Vénus se lève environ une heure et demie avant le Soleil et disparaît graduellement à mesure que l’aube fait place au jour.

En somme, il y a une foule de choses à voir dans le ciel de mai cette année. Les étoiles et constellations ne déçoivent jamais, tandis que la Lune et les planètes ajoutent leur touche de magie. Allez ! Sortez ! Et profitez de ce spectacle grandiose que nous offre la nature.

Bonnes observations !

[Rénatane]

Les planètes visibles à l'œil nu

Mercure est présentement trop proche du Soleil et est donc inobservable; elle réapparaîtra au crépuscule, près de l'horizon ouest-nord-ouest, vers la fin de mai.

Vénus est la brillante « étoile » visible à l'aube près de l'horizon sud-est, à compter d'environ une heure et demie avant le lever du Soleil.

Mars se trouve maintenant dans la constellation des Gémeaux, près de la frontière du Taureau. À la tombée de la nuit, on aperçoit la planète rouge vers l’ouest, sous les étoiles Castor et Pollux. Le croissant de Lune se trouvera au voisinage de Mars dans la soirée du 1er et du 2 mai.

Jupiter est l'astre très brillant qui se lève en direction est-sud-est au crépuscule et culmine au sud vers une heure du matin. La pleine Lune sera sa voisine les 11 et 12 mai.

Saturne se trouve dans la constellation du Cancer, tout près de l'amas d'étoiles M44, visible aux jumelles. Puisque la planète est déjà très haute en direction sud-ouest au crépuscule; il faut l’observer au télescope dès la tombée de la nuit, avant qu'elle ne s'enfonce dans les couches instables de l'atmosphère au voisinage de l'horizon. La Lune se trouve près de Saturne en soirée les 3 et 4 mai. --Message edité par Renatane le 2006-05-05 19:19:43--