Un télescope pour espionner les alien

[Acrux]

L'institut privé américain Seti a inauguré un observatoire pour tenter de repérer des éclairs de laser dans l'espace.

     
Les chasseurs d'extraterrestres du Seti avaient des oreilles, ils ont désormais des yeux. La Planetary society a inauguré mardi son premier télescope dédié à la recherche de signaux extraterrestres optiques. Un instrument basé à Harvard (Massachusets) qui viendra épauler le radiotélescope d'Arecibo (Porto-Rico) qui espionne les signaux «radiophoniques» dans l'univers. «Nous avons tenté d'écouter des signaux extraterrestres pendant des décennies, a expliqué Louis Friedman, le patron de la Planetary Society. Il est temps pour nous d'ouvrir les yeux.»

Comparé aux monstres utilisés par les astronomes, l'instrument reste modeste, avec un miroir sphérique de 72 pouces (183 cm). Installé depuis 2003, il a été équipé au début de l'année d'une «caméra» de soixante-quinze kilos développée spécialement pour l'occasion. Elle s'appuie sur des «tubes photomultiplicateurs», des détecteurs capables de repérer d'infimes signaux lumineux, et très réactifs: ils peuvent repérer des éclairs d'un milliardième de seconde. L'ensemble génère des images de 1024 pixels… et s'appuie sur une batterie de puces électroniques capables collectivement de traiter trois mille cinq cent milliards d'informations chaque seconde.

Les responsables du projet espèrent repérer, à force de balayer le ciel, d'éventuels éclairs émis par des faisceaux lasers. Ils expliquent que ces derniers peuvent, pendant une très courte durée, être plus lumineux que les étoiles proches de la source de lumière. Il reste à espérer pour eux que les alien ont déjà inventé le laser.