Le ciel du mois — Novembre 2005

[Rénatane]

Novembre, le mois de… Mars!
par Marc Jobin, astronome au Planétarium de Montréal
Deux planètes brillantes nous font de l’œil ce mois-ci : Vénus, brillante étoile du soir, est la première à s’allumer après le coucher du Soleil, au-dessus de l’horizon sud-ouest. Mais c’est Mars qui est la grande vedette du ciel de novembre.

La planète rouge fascine depuis toujours. Dans l’Antiquité, sa coloration rouge-orangé évoquait le sang : on ne s’étonnera pas que les Grecs lui aient associé Arès, leur dieu de la guerre, l’homologue de Mars chez les Romains. Le mouvement de la planète est aussi fort intrigant : dans sa course à travers les constellations, Mars s’arrête, recule pendant plusieurs semaines, puis repart de l’avant, décrivant ainsi de grandes boucles parmi les étoiles. C’est d’ailleurs en étudiant la trajectoire de Mars que Képler a établi les trois lois qui régissent le mouvement des planètes du système solaire.

On peut imaginer la Terre et Mars comme deux coureurs sur une piste d’athlétisme dont on aurait fait disparaître les portions droites. La Terre, plus proche du Soleil, bénéficie de l’avantage du couloir intérieur : elle a donc moins de distance à parcourir pour compléter un tour de piste — et en plus, elle court un peu plus vite! En fait, à tous les 26 mois environ, la Terre rattrape et dépasse Mars, située une fois et demie plus loin du centre. À ce moment, les deux planètes se trouvent du même côté du Soleil, et la distance qui les sépare est la plus courte : on dit que Mars est à l’opposition. Les quelques semaines qui précèdent et suivent l’opposition de Mars constituent donc la période la plus favorable pour l’observation de la planète rouge au télescope.

L’opposition de Mars a lieu cette année le 7 novembre, mais en raison des orbites planétaires qui ne sont pas parfaitement circulaires, la distance la plus courte est survenue quelques jours plus tôt, le 29 octobre. Comme nous l’avons écrit le mois dernier, cette opposition de Mars est plus favorable que celle de 2003 : la planète rouge passe cette année beaucoup plus haut dans le ciel, et elle sera moins affectée par la turbulence atmosphérique qui brouille les images. En principe, au télescope, on pourrait apercevoir plus de détails à la surface de Mars qu’en 2003, bien que le disque de la planète nous apparaisse plus petit.

La planète rouge est présentement extrêmement brillante et facile à reconnaître. Au début du mois, elle se lève vers l’est au coucher du Soleil et culmine très haut au sud vers minuit. Mais à mesure que les jours passent, la planète Mars se lève et atteint sa position idéale de plus en plus tôt en soirée.

La planète rouge demeurera bien placée dans le ciel pour quelques mois encore, mais c’est maintenant qu’il faut l’observer au télescope. N’attendez pas qu’il soit trop tard : en effet, la distance qui sépare Mars et la Terre recommence déjà à grandir, et la taille apparente de la planète diminue en conséquence. Ainsi, en novembre, le diamètre de Mars diminuera de 20 à 17 secondes d’arc, ce qui est encore respectable. Mais la tendance s’accélère en décembre, si bien que, d’ici la mi-janvier, le diamètre apparent de Mars aura fondu de moitié, et son éclat sera cinq fois plus faible qu’au début de novembre !

Si la météo veut bien collaborer, profitez des premières nuits de novembre pour ressortir ce télescope qui n’a pas vu le ciel étoilé depuis un moment — ou participez à une soirée d’observation organisée par une société d’astronomie de votre région.

Vénus, Étoile du soir
Vénus, l’autre vedette planétaire de ce mois, se trouve le 3 novembre à 47 degrés à l’est (à gauche) du Soleil, son plus grand écart de l’astre du jour. C’est habituellement le meilleur moment pour observer une planète qui se trouve plus près du Soleil que nous. Cet automne, toutefois, la ligne Soleil-Vénus fait un angle très fermé par rapport à l’horizon : Vénus se trouve donc près de l’horizon sud-ouest à la tombée du jour, et se couche à peine 2 heures après le Soleil. Soulignons que le 5 novembre, au crépuscule, le croissant lunaire forme un magnifique duo avec la resplendissante Étoile du Soir.

Même si sa surface est perpétuellement voilée par une épaisse couche nuageuse, et malgré sa position peu avantageuse dans le ciel, Vénus demeure un objet fascinant à observer : même dans un petit télescope, la planète montre des phases semblables à celles de la Lune ! De plus, comme la distance Terre-Vénus varie considérablement au cours du temps, le diamètre apparent de la planète change de manière spectaculaire. En ce moment, par exemple, Vénus rattrape la Terre : au cours du mois de novembre, le diamètre de Vénus augmente de 24 à 36 secondes d’arc. Pendant la même période, la fraction éclairée de la planète diminue de 50 à 32 pour cent, passant de demi-Vénus à gros croissant.

Bonnes observations !

   



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--Message edité par Renatane le 2005-11-04 07:49:03--